Nhạc kịch và opera đều có nội dung chính là ca hát, nhưng đâu là thứ phân chia hai loại hình nghệ thuật này?
Một vở opera chủ yếu được hát, trong khi đối với một vở nhạc kịch, các bài hát được xen kẽ với các đoạn đối thoại. Trong cả hai trường hợp, sự kịch tính và lời nói thúc đẩy hành động nhân vật. Cả opera và nhạc kịch đều sử dụng librettos, tức là văn bản, làm cơ sở của chúng, nhưng trong trường hợp opera, việc hát có xu hướng liên tục, trong khi với nhạc kịch, phần lớn cốt truyện được làm sáng tỏ thông qua các cảnh hội thoại xung quanh các bài hát riêng lẻ.
Nhạc kich thường có thể có thời lượng khiêu vũ lớn hơn.Trong opera, phần hát được chia thành các aria, các đoạn ngâm thơ và các số điệp khúc lớn hơn. Aria là một bản solo vocal , trong đó nhân vật sẽ thể hiện những cảm xúc cá nhân. Chúng có xu hướng trở thành những giai điệu nổi tiếng, đáng nhớ hơn trong một vở opera hoặc oratorio.
Trong opera, âm nhạc được đặt lên hàng đầu, ngược lại trong sân khấu nhạc kịch, lời nói là chìa khóa cho sự phát triển cốt truyện. Đây là lý do tại sao khán giả đã xem và nghe các vở opera bằng tiếng nước ngoài trong nhiều năm: Bạn có thể không hiểu hết về lời thoại của vở diễn nhưng vẫn có thể cảm nhận bằng âm nhạc
Một số vở nhạc kịch có phong cách gần với vở opera hơn những vở khác như Sweeney Todd của Stephen Sondheim là một trong những vở nhạc kịch thường được xếp vào loại opera, vì tập trung vào libretto và có lời thoại hạn chế.
Loại giọng trong opera thường khác với loại giọng trong nhạc kịch, sử dụng nhiều rung hơn. Điều này là do lịch sử lâu đời của hình thức này, được biểu diễn trước khi micro được tạo ra, vì vậy các ca sĩ opera phải chiếu qua dàn nhạc mà không cần khuếch đại. Sân khấu âm nhạc là một loại hình nghệ thuật mới hơn, vì vậy các ca sĩ của nó thường được cung cấp micro để giúp họ có thể nghe được qua một ban nhạc lớn hoặc dàn nhạc.